हमारी साइकिल के विकास की वर्तमान दिशा में तकनीकी प्रगति होती जा रही है, और इसे भविष्य की साइकिलों का प्रोटोटाइप भी कहा जा सकता है। उदाहरण के लिए, सीट पोस्ट को अब ब्लूटूथ के ज़रिए वायरलेस तरीके से ऊपर-नीचे किया जा सकता है। कई गैर-इलेक्ट्रॉनिक घटकों के डिज़ाइन भी आकर्षक और सुंदर हैं। गैर-इलेक्ट्रॉनिक घटकों के मामले में, हमारी तकनीक और कारीगरी में लगातार सुधार हो रहा है। उदाहरण के लिए, हमारे लॉक शूज़ के सोल पहले मुख्य सामग्री के रूप में रबर के बने होते थे, लेकिन अब अधिकांश लॉक शूज़ के सोल मुख्य भाग के रूप में कार्बन फाइबर या ग्लास फाइबर के बने होते हैं। उच्च गुणवत्ता वाली सामग्री से बने होने के कारण, सोल की कठोरता में काफी वृद्धि होती है, जिससे बल का संचरण उत्कृष्ट होता है और संचरण दक्षता में काफी सुधार होता है। लेकिन एक हिस्सा ऐसा है जो कई इंजीनियरों के प्रयासों के बावजूद अपनी स्थिति नहीं बदल पाया है: स्पोक निप्पल।

   बेशक, कुछ ब्रांड के पहियों में विशेष रूप से डिज़ाइन किए गए निप्पल होते हैं जो उनके पहियों में बेहतर फिट होते हैं। अधिकतर निप्पलों में फैक्ट्री में ही स्पोक थ्रेड्स पर स्क्रू ग्लू लगाया जाता है, जिससे बाइक के इस्तेमाल के दौरान कंपन से स्पोक ढीले होने से प्रभावी रूप से बच जाते हैं, लेकिन इन निप्पलों को बनाने में इस्तेमाल होने वाली वास्तविक सामग्री एल्यूमीनियम या पीतल होती है।

पचास वर्षों से भी अधिक समय से, पीतल ही वह मुख्य सामग्री रही है जिससे स्पोक निप्पल बनाए जाते हैं। वास्तव में, पीतल हमारे आसपास बहुत आम सामग्री है। उदाहरण के लिए, दरवाज़े के हैंडल और समुद्री सेक्स्टेंट जैसे उपकरणों की अधिकांश सामग्री पीतल से बनी होती है।

तो फिर स्पोक्स की तरह स्पोक निप्पल स्टेनलेस स्टील के क्यों नहीं बनाए जा सकते? और हमारी साइकिलों के लगभग सभी हिस्से पीतल के बने होते हैं। पीतल में ऐसा क्या जादू है कि स्पोक निप्पल भी इसी से बनाए जाते हैं? दरअसल, पीतल तांबे की मिश्र धातु है, जो मुख्य रूप से तांबा और निकल से बनी होती है। इसमें उच्च शक्ति, अच्छी प्लास्टिसिटी होती है और यह ठंडे और गर्म वातावरण को अच्छी तरह सहन कर सकता है। हालांकि, स्पोक निप्पल का मटेरियल 100% शुद्ध पीतल नहीं होता, इसकी सतह पर सफेद या काले ऑक्साइड की एक परत होती है, जाहिर है, जब यह परत हट जाती है, तो पीतल का असली रंग दिखाई देता है।

पीतल प्राकृतिक रूप से स्टेनलेस स्टील से नरम पदार्थ होता है, इसलिए भार पड़ने पर यह अधिक खिंचाव सहन कर सकता है। जब कोई तीली काम कर रही होती है, तो उस पर हमेशा अलग-अलग मात्रा में तनाव बना रहता है। चाहे आप साइकिल चला रहे हों या पहिया बना रहे हों, नट और बोल्ट इसलिए एक साथ जुड़े रहते हैं क्योंकि कसते समय उनके धागों में थोड़ा सा विरूपण आ जाता है। इस विरूपण के विरुद्ध पदार्थ का प्रतिरोध ही बोल्ट को मजबूती से पकड़े रखने का कारण है, और इसीलिए कभी-कभी स्प्लिट लॉक वॉशर की आवश्यकता होती है। विशेष रूप से जब तीलियों पर अप्रत्याशित तनाव का स्तर होता है, तो पीतल द्वारा प्रदान किया गया अतिरिक्त विक्षेपण घर्षण को कुछ हद तक स्थिर कर देता है।

इसके अलावा, पीतल एक प्राकृतिक स्नेहक है। यदि स्पोक्स और निप्पल स्टेनलेस स्टील के हैं, तो घिसाव की समस्या होने की प्रबल संभावना है। घर्षण का अर्थ है कि एक पदार्थ का कुछ हिस्सा खुरच कर दूसरे पदार्थ से चिपक जाता है, जिससे मूल पदार्थ में एक छोटा गड्ढा और दूसरे पदार्थ में एक छोटा उभार बन जाता है। यह घर्षण वेल्डिंग के प्रभाव के समान है, जहाँ दो सतहों के बीच अत्यधिक बल और फिसलने या घूर्णी गति के संयोजन से वे आपस में जुड़ जाती हैं।

बॉन्डिंग की बात करें तो, पीतल और स्टील अलग-अलग पदार्थ हैं, इसलिए जंग से बचने के लिए इन्हें आपस में जोड़ना उचित नहीं है। लेकिन सभी पदार्थों के गुण एक जैसे नहीं होते, और दो अलग-अलग धातुओं को एक साथ रखने से "गैल्वेनिक जंग" की संभावना बढ़ जाती है। हम अलग-अलग धातुओं को एक साथ रखने पर होने वाले जंग को गैल्वेनिक जंग कहते हैं, जो प्रत्येक पदार्थ के एनोड इंडेक्स पर निर्भर करता है। दो धातुओं के एनोड इंडेक्स जितने समान होंगे, उन्हें एक साथ रखना उतना ही सुरक्षित होगा। अच्छी बात यह है कि पीतल और स्टील के एनोड इंडेक्स में अंतर बहुत कम होता है। एल्युमीनियम जैसे पदार्थों का एनोड इंडेक्स स्टील से काफी अलग होता है, इसलिए यह स्टेनलेस स्टील स्पोक्स के निप्पल के लिए उपयुक्त नहीं है। बेशक, कुछ राइडर्स यह जानना चाहेंगे कि कुछ निर्माता एल्युमीनियम मिश्र धातु के स्पोक्स के साथ एल्युमीनियम मिश्र धातु के निप्पल क्यों इस्तेमाल करते हैं? बिल्कुल, इसमें कोई समस्या नहीं है। उदाहरण के लिए, फुलक्रम के R0 व्हील सेट में बेहतर जंग प्रतिरोध और हल्के वजन के लिए एल्युमीनियम मिश्र धातु के स्पोक्स और एल्युमीनियम मिश्र धातु के निप्पल का इस्तेमाल किया गया है।

स्टेनलेस स्टील और एल्युमीनियम मिश्र धातु की बात करने के बाद, टाइटेनियम मिश्र धातु का ज़िक्र करना तो बनता ही है। दरअसल, टाइटेनियम मिश्र धातु और स्टेनलेस स्टील के स्पोक्स के एनोडिक इंडेक्स में ज़्यादा फ़र्क़ नहीं होता, और ये साइकिलों में स्पोक कैप के तौर पर लगाने के लिए भी काफ़ी उपयुक्त हैं। पीतल के निप्पल को एल्युमीनियम मिश्र धातु के निप्पल से बदलने पर वज़न काफ़ी कम हो जाता है, जबकि टाइटेनियम मिश्र धातु के निप्पल से वज़न में कमी लगभग नगण्य ही होती है। एक और महत्वपूर्ण कारण यह है कि टाइटेनियम मिश्र धातु की लागत पीतल की तुलना में काफ़ी अधिक होती है, खासकर जब इसे स्पोक कैप जैसे नाज़ुक हिस्से में लगाया जाता है, जिससे साइकिल के पहिए के सेट की लागत और भी बढ़ जाती है। बेशक, टाइटेनियम मिश्र धातु के स्पोक निप्पल के कई फ़ायदे हैं, जैसे बेहतर जंग प्रतिरोधक क्षमता और सुंदर चमक, जो देखने में बहुत आकर्षक लगती है। ऐसे टाइटेनियम मिश्र धातु के निप्पल अलीबाबा जैसे प्लेटफ़ॉर्म पर आसानी से मिल जाते हैं।

हमारी साइकिलों पर तकनीक से प्रेरित डिज़ाइन देखना अच्छा लगता है, लेकिन भौतिकी के नियम हर चीज़ पर लागू होते हैं, यहाँ तक कि उन "भविष्य की" साइकिलों पर भी जिन्हें हम आज चलाते हैं। इसलिए, जब तक भविष्य में कोई अधिक उपयुक्त सामग्री नहीं मिल जाती, या जब तक कोई वास्तव में कम कीमत वाला पूर्ण कार्बन साइकिल व्हील सेट नहीं बना लेता, तब तक यह साइकिल रिम, हब, स्पोक और निप्पल सहित कार्बन फाइबर से बनी रहेगी। तभी पीतल के निप्पल को मात दी जाएगी।